Brian Campbell es catedrático de Historia de Roma en la Queen’s University de Belfast y una autoridad en lo que respecta a la Historia militar y el ejército romano. Su especialidad le traiciona a veces por la forma en que su relato se remansa al hablar de asuntos militares, pero aún así se ha lanzado a la difícil tarea de resumir en poco más de cuatrocientas páginas la apasionante Historia de la formación, auge y caída de la República y el Imperio de Roma. Un empeño del que sale airoso, aunque no sin dificultades.

No es este libro un mero resumen cronológico de gobernantes y acontecimientos, sino una excelente inmersión en el significado que Roma tuvo para la Historia Universal. Como el propio autor señala en su declaración de intenciones, “he intentado elaborar una guía sencilla del mundo romano para un público general y para estudiantes, mediante una narración cronológica que también abarque un tratamiento temático”. Es decir, un libro divulgativo, al alcance de cualquier interesado no especialista, y que también resulte útil para los estudiantes universitarios, siguiendo la vieja práctica de profesores y catedráticos para vender legítimamente unos cientos de ejemplares en cada curso.

Más allá de las leyendas fundacionales de Rómulo y Remo y Eneas, Campbell nos sumerge en el proceso por el que una pequeña ciudad-Estado, heredera del poder de los etruscos en la Italia central, consiguió expandirse a costa de otros pueblos competidores hasta convertirse en la fuerza dominante de la Península. Y cómo en su seno se desarrollaron las diferentes castas -patricios, plebeyos y equites-  cuyo difícil equilibrio se plasmó en la complicada arquitectura política de la República romana. En esa época, también, Roma inicia su expansión para convertirse en una potencia global, gracias a un poderío militar cuyas claves Campbell nos sabe aportar de forma natural.

Luego llegan los acontecimientos del último siglo antes de Cristo, en los que la República se descompone para dar paso a un poder autocrático al que abre la puerta el prestigio de Julio César y su victoria en la guerra civil contra Pompeyo. El hijo adoptivo de César, Octavio Augusto, sería quien finalmente inaugure el poder imperial y el final de la democracia en Roma. Campbell combina un relato un tanto apresurado de los hechos de los diferentes emperadores y dinastías -se le nota su empeño en que el libro no creciera demasiado- con el análisis de diferentes aspectos de la vida romana: el ejército, la cultura, la economía, las infraestructuras, las costumbres sociales. Aporta información suficiente como para que el lector se haga una idea del universo romano, sin llegar al exceso, excepto quizás en el tema militar.

La parte final del libro se centra en la rápida sucesión de emperadores legítimos y usurpadores que llevaron al imperio hacia su declive. El siglo III d.C. es un escenario en el que docenas de emperadores se suceden entre asesinatos, conjuras y golpes de Estado, “una época histórica penosa y llena de confusión”, indica el autor, hasta que la llegada al poder de Diocleciano y, más tarde, de Constantino inaugura una breve época de esplendor antes del colapso final del Imperio de Occidente.

En definitiva, un texto más que recomendable para los que quieran sumergirse con comodidad en la apasionante Historia de Roma, a cuya herencia tanto debemos los europeos de hoy día.

Jaime Velasco

Historia de Roma. Desde los orígenes hasta la caída del Imperio. Brian Campbell. Editorial Crítica, Barcelona mayo de 2013, 433 páginas.